El buscador más popular del mundo compite con más de 200 empresas grandes y pequeñas, entre ellas el operador telefónico ATT y la petrolera Chevron, para adquirir las frecuencias de telefonía móvil que el Gobierno estadounidense comenzó a subastar.

El gobierno estadounidense inició una vasta operación de subasta de frecuencias de telefonía móvil, que podría permitir a Google convertirse en operador telefónico nacional o, al menos, abrir camino a sus softwares para celulares.

La FCC (Federal Communications Commission), autoridad estadounidense encargada de las telecomunicaciones, vende cinco “bloques” de frecuencias en el rango de los 700 MHz, abandonadas por las cadenas de televisión analógica que tendrán que hacerse totalmente digitales en febrero de 2009.

Estas frecuencias, que cubren todo el territorio, serán ideales para Internet móvil: trasmiten todos los datos a una velocidad diez veces mayor que las señales celulares y atraviesan más fácilmente las paredes.

Las subastas durarán varias semanas. La FCC anunciará diariamente la oferta más elevada, pero no el nombre del candidato, y no revelará los ganadores hasta diez días después del final de las subastas, probablemente en marzo.

Este proceso podría ser el inicio de una nueva era que abriera el espectro de las comunicaciones a nuevos sistemas y tecnologías de banda ancha y telefonía, con costos de internet y telefonía más bajos para los consumidores, o ser meramente el apuntalamiento del status quo.

"Todo el mundo está interesado en este espacio, se abre de repente la oportunidad de contar con una nueva y poderosa banda", afirmó Kala Seal, profesor de Finanzas de la Universidad Loyola Marymount y especialista en sistemas de comunicación (LMU).

El presidente de la FCC, Kevin Martin, ha expresado que el espectro que quedará liberado encierra un potencial suficiente para posibilitar el lanzamiento de una nueva plataforma de banda ancha que pueda competir con el cable y el sistema DSL.

La banda en venta comprende las frecuencias que van de los 698 MHz a los 806 MHz, y lo que la hace tan deseable es su capacidad de penetrar edificios y paredes, así como cubrir largas distancias requiriendo menor cantidades de torres retransmisoras que el sistema actual de telefonía móvil.

Aunque la porción menor de la banda ha sido reservada para servicios de seguridad pública, tales como bomberos, policía y el sistema de emergencias 911, la mayor parte está a la vista de los licitadores.

Entre los grandes pretendientes a esa franja se encuentran megatelefónicas como ATT y Verizon, además de Google y cooperativas rurales que buscan una porción de la torta.

Para implementar la venta de las ondas, la FCC ha dividido el segmento de los 700 MHz en cinco bloques diferentes, que corresponden a distintas localidades geográficas del país.

La subasta —hay 214 licitadores acreditados, según anunció la FCC— se hará por internet gracias a un programa especialmente desarrollado por el Instituto de Tecnología de California (CALTECH).

Este, según sus creadores, hará posible que nuevos aspirantes al sector de las comunicaciones compitan con las firmas dominantes.

ONG dedicadas a la defensa del consumidor —Consumer Federation of America, Consumers Union, Public Knowledege y otras— han estado presionando para que sea así.

"La mayor parte de las reservas que planteamos fueron recogidas en las reglas que se anunciaron la semana pasada", explicó el portavoz de Public Knowledge, Art Brodsky.

Simon Wilkie, director ejecutivo del Centro para Leyes y Políticas sobre Comunicación de la Universidad del Sur de California (USC), lamentó que la FCC no accediera a reservar una parte del espectro exclusivamente a nuevos participantes.

Hace una década, agregó, cuando se organizó la primera subasta de frecuencias se crearon reglas para incorporar a nuevos participantes e impedir que una sola compañía dominara el espectro en venta.

"Esos límites han sido abolidos, creo que sería prudente restablecerlos por el buen resultado de la subasta", expresó Wilkie.

Seal opina que los consumidores saldrán ganando si el mercado de las comunicaciones se diversifica, pero también hizo notar que es importante que le vaya bien a las empresas que se metan al negocio.

"Me temo que lo que va a pasar al final es que muchos van a lanzarse sólo para terminar en la bancarrota poco tiempo después. Habrá una abundancia de ofertas y mucha confusión".

Aunque una sola compañía podía en teoría pretender acaparar los cinco bloques del espectro en venta con todas sus licencias, Wilkie opina que es muy improbable que una sola empresa pueda coparlos todos.

Google, que ha expresado su interés en proyectos de telefonía, informó que había ofertado en el bloque C, que tiene un precio de reserva de 4.600 millones de dólares. Se ignora hasta qué punto la compañía está dispuesta a pujar si se presentan ofertas más altas.

Eric Schmidt, presidente y director ejecutivo de la compañía, expresó en noviembre pasado que es importante respaldar los principios con dinero.

El gobierno piensa recaudar un mínimo de 10,000 millones de dólares por la venta de los cinco bloques. Los fondos irán a parar al Tesoro. Una porción será utilizada para subsidiar a los dueños de televisores análogos con el fin de que puedan adquirir los convertidores que les permitan decodificar la señal digital. El gobierno entregará hasta dos bonos por un valor de 40 dólares cada uno a quienes los necesiten.

La FCC no sabe cuánto tiempo va a durar la subasta de la banda de 700 MHz. El año pasado la comisión puso a la venta un número significativo de licencias, y la transacción completa duró cinco semanas.

Participar en la subasta es un proceso costoso, pues entraña un enganche elevadísimo por cada bloque. Los interesados en pujar en todo el espectro debían haber desembolsado un total de 794 millones de dólares para competir, explicó la FCC.

No hay servicio o tecnologías como requisitos para participar, los licitadores pueden desplegar cualquier servicio o tecnología que deseen por estas frecuencias.

La licencia tiene una duración de 10 años y una cláusula establece que si su propietario cumple las normas, puede esperar su renovación al final de este período. Todos los días, a la comisión publicará las principales ofertas, pero sólo la cantidad, no los nombres de los oferentes. Las ofertas presentadas se pueden ver en la página aucions.fcc.gov.